RNAが存在しないと進行しないというのは、正確に言うと、まずRNAが合成されてからでないとDNAが合成されない、というのが正しい。
なぜならDNAを合成する酵素である「DNAポリメラーゼ」には、何かを足がかりにしないとDNA合成を開始できないという性質があるからだ。
そしてこの場合、RNAがその「足がかり」になるのである。
この足がかりとなるRNAのことを「RNAプライマー」と呼ぶ。
長くて十数塩基という、ごく短いものだ。
ウイルスを含めてDNAが複製されるメカニズムの中には、足がかりとなるRNA合成が必要ではない場合も少数例ながら存在するけれども、大腸菌から人間まで、「細胞」からできている生物ではほぼ例外なく、RNAプライマーが必要になる。
なぜ生物のDNAは、その合成に先立ってRNAが合成されなければならないのか。
生化学的な観点からは、DNAポリメラーゼによる合成反応初期の、言ってみればエンジンがかかりきらない状態での不安定な複製産物ができるのを回避するため、最初はわざとRNAを作っておき、あとで取り除くのだという説明がなされることがある。
しかしながらこれは、最近のDNAとDNAをつなげるメカニズムの詳細な解析データから推測すると、いささか論拠が弱くなっていることは否めない(注器)。
それよりもむしろ、RNAワールドの痕跡として、RNAプライマーの存在意義を見出せはしないかと思う。
つまり、太古の昔、RNAが複製されていた頃の名残りが、プライマーの形で残っているのではないかと。
考えようによってはRNAは、DNAがゲノムとしてすっかり安定した現在においてもなお、その最も重要な営みである「複製」という現象に、じつはひそかに手管を残しておいて、生命の営みを支配し続けているのかもしれない。
もちろんこれは、あくまでも推測に過ぎないが。
(中略)ぼくも花は幸せになれると思うし、太陽が照り輝くと花は幸せになるっていうが、おばさんのことばも、考え方によっては、まったくその通りだと思う。
「でもね」と、強く力を込めた口調で続けた。
「心が無いのにどうして幸せになれるの?心が無いのに一体どうして幸せになれるんだろう?」。
わたしに答えを出して欲しいとか、疑問を忘れさせてもらいたいとかいうのではなかった。
この少年は自分白身の問題として受けとめたのだ。
自分白身で考えていくことだろう。
とても感動的な反応だと、わたしは思った。
Masから引用した本の著者である哲学者Mas博士は、英国スコットランドのE町にあるS音楽学校で授業を受け持った。
そこで彼は、哲学的な話について子どもたちに話し合いをさせた。
子どもたちは花は幸せになれるかどうかについて、話し合う余地があると言った。
子どものうちの一人、Diは、「植物もたがいに話ができるのかもしれないよ。
ほら、電波とかそういったものでさ」。
さらに、「それとも、花粉が花から花へと飛んでいくのかもね」と言った。
一方ダニエルは、「花には心がないから」幸せにならないと言う。
そしてさらに、「花は何も感じないんだ」とつけ加えた。
Diが言うと、Iは、「わたしたちがうつむいているからって、いつも不幸せだとは限らないわ」続けて、「まっすぐ前を向いて立っていても、いやな気分のときだってあるはずよ」と反論する。
現在の科学者は、この子どもたちの反応をどう思うだろう。
おそらく、「子どもが言うことだから……」と笑いながら無視するか、「面白いことを考えるね」と言いながら、大人同士で顔を見合わせて笑うか、おおかたそのどちらかに違いない。
子どもの頃の素朴な疑問を、生涯その胸の中に抱き続けるのは容易なことではない。
子どもから大人になるまでに必ず通過する義務教育、高校、そして大学という名の教育儀礼が、そうした純粋な考えに「常識」という名のフタを被せるからだ。
しかし、生物学を生業とする者ならば、「遺伝子ってなあに?」という子どもの問いかけに対し、常に微笑みながら明快な答えを返せるよう、怠りなく準備をしておかなければならない。
Seによって訳出された「哲学」本来の、「賢哲を希求する」という意味における哲学的な問いは、時と場合によっては全く予想だにしない切り口を突き付けてくる。
たとえばそれは、「お父さんが禿げてるから、私も禿げるの?」という問いであったり、「私も、ママみたいにきれいな女優になれるよね?」という問いであったりする。
こんな時、科学者は果たしてどのような答えを用意することができるだろう?これまで本稿を読み進めてこられた読者諸賢には、本当に遺伝子というものがDNAとして存在しているのかという問いかけを、ここで行うのが無意味なことではないことは、すでにお分かりいただけたことと思う。
まず、DNAがRNAのバックアップコピーであるとみなした瞬間から、遺伝子というものの拠って立つ基盤が、がらがらと音を立てて崩れていく。
本稿を締めくくるにあたって、ここでもう一度、遺伝子とは何かについて考えてみよそもそもの問題は、人間がその知識体系に、自然のものをより理解しやすい形で無理やり当てはめることにある。
名前をつけるという行為がその最大のものであろう。
そうしたレッテルの最たるものが、DNAの一部の塩基配列に「遺伝子」というレッテルを貼ったことだ。
もちろん、誤解のないように申し上げておくが、このレッテル貼りは、必ずしも悪意あってのものではなく、きちんとした科学的データの裏づけがあってのことである。
そ脱DNA宣言のおかげで我々は、「遺伝子」がどのようにしてはたらき、私たちの体を作り上げているかを明らかにすることができたし、また現在も明らかにすることができつつある。
一昔前までは、DNAが「遺伝子」としての意味を持つのは、それがたんぱく質を作り出すからだと考えられてきた。
これはすでに述べたとおり、「セントラルドグマ」というレッテルを貼られた一連の分子メカニズムがあり、そのメカニズムを介して、流れの基点であるDNAから終点であるたんぱく質へと情報が流れた結果、生じる現象だ。
ところがこれとても、考えようによっては柔軟な思考の邪魔をする一因となってきたことは否定できない。
それは、これまで[遺伝子]の定義として、「細胞が生産するたんぱく質を規定する最小の遺伝的単位」といったニュアンスの言葉が用いられてきたからに他ならないし、それを常に「DNAという分子の中に暗号的に隠されている」とみなしてきたからに他ならない。
ところが最近では、ゲノムの大部分を占めるDNAから、様々なRNAが転写されている事実が明らかとなってきた。
これに伴って、「遺伝子」というものの存在、そしてほんとうに「遺伝子」というくくりかたに意味があるのかどうかを、再考してみる価値が生まれてきたのである。
「遺伝子」と「DNA」という二つの言葉と、それをつなぐ概念の糸は、そろそろ新たな段階のものへと、つなぎなおさなくてはならないのだ。
遺伝子に関する社会問題といえば、前世紀までは「遺伝子組換え作物」に関わることが大半であったが、今世紀初頭に私たち人間の全DNA塩茶配列(ヒトゲノム)が解読されて以降は、このヒトゲノムに関する問題特に生命倫理に関わる問題−が最も重要な問題として、議論の机上に上がってきている。
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